Первые Всемирные студенческие спортивные игры прошли в 1923 году в Парижской Сорбонне по инициативе Жана Петижана.
Современный вид и название Всемирные студенческие игры получили в 1959 году в Турине в Италии.
За всю свою историю существования Универсиада "объездила" почти весь мир, кроме Австралии. Первые Игры в России были в 1973 году – за семь лет до Олимпиады.
В гонке с испанским городом Виго и южнокорейским Кваджо выиграла Казань, получив право принимать с 6 по 17 июля 2013 года XVII летнюю Универсиаду – второе по масштабу всемирное спортивное соревнование после Олимпиады.