С древности холмистый берег Казанки у Арского поля полностью занимал Арский лес. Местные жители называли эти места "Лбы" или "Скотские горы", так как на этих холмах они пасли скот. Ближе к городу располагалась липовая роща - одна из многих, которыми начинался лес.
В XVIII веке город стал расти и тем самым занимать территорию Арского поля. Когда городские границы приблизились к нынешней улице Толстого, роща стала обживаться. Состоятельные горожане начали строить здесь загородные дома и разводить сады, превращая место на левом берегу реки Казанки в курортное.
В начале XIX века за рощей закрепилось необычное название - "Русская Швейцария". То, что место действительно напоминало живописные холмы Швейцарии, первым заметил профессор физики Казанского Императорского университета господин Броннер. С его легкой руки у рощи и появилось это красивое название.
Здесь отдыхали все местные и приезжие знаменитости. В студенческие годы ловил тут бабочек Сережа Аксаков - будущий писатель-классик. В своих "Воспоминаниях" он пишет: "Мы ходили с Панаевым также на пасеку, или посеку, и находящиеся по обеим ее сторонам гористые места, или, лучше сказать, глубокие овраги, обраставшие тогда молодым леском, за которыми впоследствии утвердилось название Казанской Швейцарии.... До сих пор эти места служат любимым гуляньем для жителей Казани". Приходил развлечься сюда еще один будущий русский классик - Алеша Пешков, литературным псевдонимом которого спустя годы назовут этот парк. А на театральных подмостках, развлекая публику участием в постановках, зарабатывал себе на пропитание юный Федор Шаляпин. 7 сентября 1833 года в Русскую Швейцарию заехал Александр Сергеевич Пушкин. Он осматривал Арское поле, работая над своей "Историей пугачевского бунта".
В середине мая, на Троицкую неделю, в Русской Швейцарии - месте народных гуляний - казалось, собирался весь город. Зрелищ хватало всем: качели, балаганы, механический театр и собачьи концерты, передвижной цирк с гуттаперчевыми акробатами и вольной борьбой. Приезжие могли остановиться в гостинице, которая располагалась недалеко от центрального входа в парк. А перекусить и отдохнуть публика отправлялась в кондитерскую.
После революции парк начал приходить в запустение, но в 1936 году Русскую Швейцарию переименовали в Парк культуры и отдыха имени М.Горького, который преобразился и вновь стал главным местом отдыха горожан. В советские времена на территории парка была летняя эстрада, оркестровая раковина, которая отличалась прекрасной акустикой, база отдыха, фонтан с лягушками, комната смеха, небольшой картинг, велодром, аттракционы, деревянный кинотеатр, построенный пленными немцами, небольшая канатная дорога. Однако из-за неисправности конструкции она почти не работала.
Простояв 20 лет, канатная дорога была снесена. Из парка можно было пройти на пляж на берегу Казанки. В 2000-х, в связи с возведением через Казанку моста "Миллениум" для строительства дороги, соединяющей мост с улицей Вишневского, большая территория парка была урезана. Вскоре из парка вывезли аттракционы. Некоторое время после демонтажа аттракционов их части (например, кабинки "Космоса" и автомобильчики картодрома) можно было видеть в оврагах лесной части парка.
В 2007 году парк был реконструирован. Однако аттракционов в нём уже нет. В 2010 г. в ходе строительства развязки между Миллениумом и Подлужной ещё одна часть парка (спуск к Миллениуму, раньше там стоял известный фонтан с лягушками) была вырублена.
В 2009 году территорию "Русской Швейцарии" и "Немецкой Швейцарии", ландшафтный комплекс "Островки Казанки" и экопарк в пойме реки Казанка планировалось объединить в один комплекс общей площадью 471 гектаров.