В старину слободами в России назывались села свободных людей, жители которых освобождались от некоторых налогов и повинностей. Удобство расселения работников рядом с производством (кораблестроительным, суконным, добывающим) было очевидным.
Для людей строилось казенное жилье, или отводилась земля под дом и огород. Наряду с ними возникали слободы иного характера, в виде пригородных поселков, вплотную примыкавших к городу и образующих городские предместья.
Казанские слободы отличались между собой принципом формирования. Одни объединяли людей по роду деятельности, другие — по вероисповеданию и т. д. Как правило, принцип формирования слобод отражался в их названии: Ямская, Горшечная, Старо-Татарская, Ново-Татарская. Все они образовывались естественным путем, исходя из интересов города.
В этом отношении особую группу составляли две новые слободы, появившиеся в Казани в начале XVIII в., — Суконная и Адмиралтейская. Обе слободы, образованные по указу Петра I, призваны были служить общегосударственным интересам Российской Империи. Одна из задач состояла в том, чтобы создать сильную армию и флот. На протяжении всего XVIII в. Казань была одним из важных судостроительных центров Российской Империи.
Наличие богатых водных и лесных ресурсов, а также многовековой опыт судостроения на Волге способствовало тому, что именно Казань стала центром кораблестроения на Волге. Еще во времена волжских булгар приказанское село Бишбалта славилось своими мастерами и являлось центром местного судостроения.
Высочайший указ Петра I
Образование Адмиралтейской слободы стало результатом существования в Казани Адмиралтейства.
Точкой отсчета в истории слободы является 31 января 1718 г. Тогда последовал высочайший Указ Петра I на имя казанского вице-губернатора Никиты Алферовича Кудрявцева, которым повелевалось "к рубке, теске и возке корабельных лесов и для других к тому принадлежащих работ брать на работу Казанской, Нижегородской и Воронежской губернии, также из Симбирского уезда служилых мурз и татар, мордву и чуваш...".
После получения распоряжения набранные для судового строения плотники, пильщики и прочие кораблестроительных дел мастера Казанской и соседних губерний были расселены в излучине реки Казанки, на левом ее берегу. Место для слободы было выбрано поближе к лесным массивам, так необходимым для строительства судов. С юга к образовавшейся слободе примыкали заливные луга, с севера — Зилантова гора, по всей ее низине были густые заросли дикого, непроходимого леса.
Пустынная пашенная земля Зилантово-Успенского монастыря заканчивалась татарским селом Бишбалта , ставшим "ядром" Адмиралтейской слободы. В буквальном переводе с татарского Бишбалта означает "Пять топоров". Откуда такое странное название? Дело в том, что в этом старинном пригородном селе издавна жили татарские мастера по дереву — "балта остасы", то есть плотники, лесорубы, столяры. В те времена, когда вокруг стояли дремучие леса и Казань почти сплошь была деревянной, работы для плотников хватало. Бишбалтинские же плотники со временем стали специализироваться на строительстве разного типа речных судов.
В середине XVI в. на левом берегу р. Казанки, как раз там, где располагалось с. Бишбалта, был построен Зилантово-Успенский мужской монастырь, и жители села вместе со всей прилегающей территорией были отданы в его распоряжение. Однако это не помешало развитию судостроения: ставшее монастырским село продолжало заниматься своим исконным делом. Во многом благодаря этому к 1718 г. в Казани уже существовала кораблестроительная верфь, и полным ходом шла заготовка и отправка леса и судов в Петербург.
Еще в 1701 г. Петр I, намереваясь строить корабли для Каспийского флота, приказал заложить в Казани несколько судов, а с 1713 г. Казанская губерния обязана была ежегодно заготавливать и отправлять в Петербург лес на три корабля. В 1718 г. произошло лишь законодательное «оформление» уже существовавшей кораблестроительной верфи и значительное пополнение населения корабелов на левом берегу р.Казанки за счет "работных людей" поволжских губерний. Образовавшийся новый городской район (предместье) стал называться на манер того времени слободой.
Город в городе
На протяжении XVIII-XIX вв. Казанская Адмиралтейская слобода оставалась одной из самых населенных слобод города, уступая по числу жителей только Суконной. Особенностью всех казанских слобод была их территориальная обособленность как от города, так и от соседних слобод. Чаще всего границами между слободами служили естественные особенности рельефа местности: овраги, холмы, небольшие речки и озера, которых было немало на окраинах города.
Иногда к подобным естественным ограждениям добавлялись искусственные: Старо-Татарская
слобода была обнесена острогом, Адмиралтейство имело деревянную ограду. Адмиралтейская слобода в прямом смысле слова была оторвана от города, несмотря на то, что расстояние от Бакалдинской пристани, расположенной в слободе, до города не превышало 5,5 верст. Весенние разливы Волги превращали слободу в настоящий остров, и на какое-то время жизнь в слободе затихала. Первая дамба между Адмиралтейской слободой и городом была построена только в 1849 г., и то — "низенькая и немощная".
От весеннего половодья страдали не только жители Адмиралтейской, но и близлежащих слобод — Игумновой, Гривки, Козьей, Кизической и Ягодной. В первой половине XIX в. слободы окончательно теряют свою самостоятельность: постепенно производство, на которых держались слободы, входит в полосу кризиса. Итогом стало усиление связей слобод с городом и разрушение, в конце концов, их замкнутости. После присоединения Адмиралтейской слободы к городу в 1833 г. ее жители были "подвергнуты... переименованию... в городское сословие со всеми городскими повинностями наравне с прочими обывателями...".
Городские захолустья
Однако даже после официального признания казанских слобод частью города они по-прежнему оставались в сознании казанцев "городскими захолустьями". Причину этого сами горожане того времени видели в нежелании городских властей заниматься слободским благоустройством и в "патриархальности нравов» самих слобожан. Праздники были особенным временем в жизни слободы. Одним из наиболее чтимых слобожанами был день спуска судов на воду. Этот праздник обычно проходил в начале мая и сопровождался фейерверком, что для того времени было редким явлением. Зимой в слободе устраивались катания с ледяных горок, а во время масленицы и массовые катания горожан.
С началом ледохода все городские газеты извещали: "На Волге тронулся лед!", "На Волге полный ледоход!". Афиши с такими же надписями можно было видеть на афишных тумбах и на вагонах конки. И тогда весь город устремлялся на казанские пристани в устье. Приходилось пускать дополнительные вагоны конки, было много работы и у извозчиков.
В октябре портал ProKazan писал о пешеходной экскурсии, совершенной Рустамом Миннихановым в сопровождении новоявленного советника президента РТ Олеси Балтусовой по Адмиралтейской слободе. По словам Рустама Минниханова, на восстановление к 300-летию этого исторического района, следует добиваться получения федерального финансирования. Глава республики поручил Олесе Балтусовой, теперь также являющейся помощником Президента РТ, заняться проектом восстановления этого исторического места.